對于特斯拉來說，成功的重要因素就是那些高科技功能。雖然其他汽車也有令人印象深刻的電池、吸引力以及華美內飾，但特斯拉支持“空中升級”能力，即允許車主及時下載和使用全新的軟件升級，這讓特斯拉顯得與眾不同。從本質上說，特斯拉的“空中升級”能力就是集中計算。雖然許多汽車汽車擁有分布式計算能力，可通過中央門戶連接特定部分，但這個門戶卻沒有“大腦”，就像有許多不用插頭的電源插座。而特斯拉擁有更加協調的平臺支持軟件更新。通過與AT&T等運營商合作，所有特斯拉汽車都配有調制解調器和內置SIM卡，以支持預付費聯網功能。這意味著，特斯拉汽車可通過無線電信號傳輸實時數據，包括安全診斷以及其他與司機行為相關信息。
拉姆齊認為：“特斯拉的真正優勢在于，它已經建立起強大的品牌，并獲得其他人害怕或受基礎設施所限無法提供的空中平臺。我始終認為，這是特斯拉相對于其他汽車公司來說的一大優勢。”
馬斯克是誰？
但是凸顯特斯拉的創新還不夠，該公司還是廣受批評的目標。這并非是說特斯拉公司本身遭批，而是其領導者。你可以將馬斯克稱為“汽車界的坎耶·韋斯特（Kanye West）”，他們同樣浮夸、傲慢，但從某種程度上說也是天才。就像韋斯特那樣，馬斯克也有忠誠粉絲和批評者。拉姆齊說：“馬斯克是非常獨特的首席執行官，特斯拉獲得的關注半數都是關于馬斯克的。他也是火箭公司的創始人，擁有偉大的頭腦。粉絲對馬斯克的個人崇拜與對特斯拉汽車相差無幾。”
馬斯克的浮夸個性依然是許多爭論的主題。南卡羅來納大學教授、無人駕駛汽車專家布萊恩特·沃克·史密斯（Bryant Walker Smith）說：“作為公眾人物、高管以及個人等不同身份，有關馬斯克的看法存在巨大分歧。”盡管如此，人們卻對其獨特的愿景欽佩不已。Strategic Vision總裁愛德華茲說：“馬斯克非常清楚他想要什么，更多時候依賴自己的直覺。他堅信我們的世界下個階段的發展方向，或者人類將何去何從，而不是其他人告訴他那樣做。”
拉姆齊也如此認為，不是說其他汽車制造商無法開發出電動汽車技術，他們絕對可以，但他們沒有像特斯拉那樣去做。馬斯克是個無所畏懼的人，他總是能夠讓其他人相信他。比如他會說：“這就是我預測的愿景，相信我吧！這樣的事情即將發生。”馬斯克不怕違反常規，這是人們喜歡特斯拉的另一個原因：他們不需要獲得其他人許可，自己就可以去做。
特斯拉VS底特律
作為美國汽車行業中心，或許沒有比底特律更能感受到特斯拉敵意的地方了。衡量雙方摩擦的地方很多，比如每年1月份在底特律舉行的北美國際汽車展。盡管特斯拉過去也參加展會，但其2017年沒有參展。拉姆齊說，汽車展是展示新車的絕佳場所，但最終汽車展還是與賣車有關。他說：“這是經銷商的盛事，但你在密歇根州買不到特斯拉，因為這里根本沒有特斯拉經銷商。”
特斯拉在那里的確沒有經銷商，因為密歇根州不允許制造商有自己的經銷商，對特斯拉來說這是個大問題。在美國各州，特斯拉始終在反對立法機構禁止直銷的規定。而特許經銷商認為，如果制造商開始直接向消費者出售汽車，他們的業務模式就會陷入危險。但是這種摩擦正蔓延出底特律。拉姆齊說：“特斯拉對汽車展不削一顧，他們不按別人的規矩出牌。”
此外，特斯拉與其他電動汽車制造商的關系也很緊張。盡管電動汽車僅占汽車行業銷量很小的比例，到2016年12月份，特斯拉已經在全球售出18.6萬輛電動汽車，該公司也成為僅次于雷諾-日產聯盟之后的第二大純電動汽車制造商。從某種形式上說，電動汽車已經出現了20多年。
但電動汽車倡導者、顧問切爾西·塞克辛頓（Chelsea Sexton）說，特斯拉采用不同的方式。她解釋稱：“從一開始，特斯拉就養成超級冷淡、傲慢的態度。它稱之前的所有電動汽車為‘懲罰汽車’，稱底特律的每個人都保持愚蠢的心態。而馬斯克并非唯一持有這種觀點的人，他還對此大力宣傳它。”
人們普遍承認，特斯拉與底特律處于劍拔弩張狀態。拉姆齊說：“底特律的許多人都對特斯拉有著強烈的負面感受，包括懷疑特斯拉的技術或安全工程。有些對話中稱：‘我們正等待特斯拉大崩盤！’”
特斯拉面對的挑戰
特斯拉“快速前進”的態勢既是其力量來源，也是其最大弱點。事實上，這種心態已經導致特斯拉開始發布其他汽車制造商不愿意或不能提供的汽車技術，該公司曾因發布司機輔助技術Autopilot而遭到尖銳批評。此前，特斯拉曾稱這種技術公眾使用足夠安全。
2016年5月份，我曾前往特斯拉位于帕羅奧圖市的總部，親自體驗了其Autopilot技術。在被警告半自動駕駛模式時需要保持全神貫注，并將雙手始終放在方向盤上后，我進入駕駛座位，從Highway 280 South上路，讓汽車進入自動駕駛模式。我感覺汽車好像在自己移動，讓人感覺興奮不已。
1個月后，約書亞·布朗（Joshua Brown）駕駛Model S在佛羅里達高速公路上頂著刺眼陽光，以半自動駕駛模式行駛時與白色卡車相撞。布朗和駕駛系統都未能及時剎車，布朗因此死亡，導致首起與Autopilot有關的致命車禍事件。那些擔心這項技術的批評者以此次事故為例，強調他們的觀點，認為特斯拉向前邁進的步伐太大太快。雖然這起事故成為全球頭條，但并不令人感到意外。史密斯和其他無人駕駛專家此前都表示過擔憂，他們認為發生意外事故是不可避免的，并會影響到無人駕駛汽車的普及。
杜克大學下屬人類與自主實驗室主管米塞·卡明斯（Missy Cummings）表示，特斯拉車主可能并不了解Autopilot的局限性。她說：“當你產生像馬斯克那樣的狂熱時，已經擁有特斯拉汽車的人認為他們的汽車擁有更強大能力。我們從布朗事故中可以看到，這會導致什么樣的后果。我不介意馬斯克做生意的方式，但他所做的卻是向人們灌輸根本不存在的虛假信心。”
卡明斯對馬斯克“又愛又恨”。她說：“我希望他能取得成功，但同時擔心他過度宣揚技術的力量。當他在推特上炫耀特斯拉的汽車能力時，那可能讓整個社區跨越他所設定的界限。”
但當特斯拉公司面臨憤怒批評時，特斯拉社區甚至布朗的家人都堅定地支持它。賈特拉說：“無論如何，你不能停止進步。我們即將擁有無人駕駛汽車對嗎？我們只是遇到暫時性的小問題吧？我們將繼續使用Autopilot，人們會對它更有信心。每個駕駛特斯拉汽車的人都應該意識到，他們應該保持注意力集中，肯定存在風險，他們必須決定要冒多大風險。”
特斯拉的未來
無論是特斯拉的粉絲是否堅定支持它，還是繼續面臨批評，問題在于：特斯拉的模式能持續下去嗎？是否能擴大規模？特斯拉已經承諾，將于2018年交付下一款主要產品Model 3。這將是特斯拉首款主流汽車，其起售價僅為3.5萬美元。此外，馬斯克還開始其他大膽宣言：Model 3將配備最終支持全自動駕駛功能的硬件。
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