由于美國、中國和德國都在為減少溫室氣體而努力，所以會有更多資金投入到這個全球市場規(guī)模達500億美元的產(chǎn)業(yè)中來。電池市場覆蓋從手電筒、家用太陽能、島嶼的電力供應(yīng)到電網(wǎng)用電存儲等。松下和LG電子在不斷推出自己的產(chǎn)品，主導(dǎo)著這一領(lǐng)域，而很多創(chuàng)業(yè)公司也緊隨其后。“這真是一個絕妙的時代，一些技術(shù)的力量是如此的強大，”勞倫斯-伯克利國家實驗室儲能研究負責人溫卡特·斯里尼瓦桑（Venkat Srinivasan）說。
薩多維屬于第一批主動走出去的人。今年，他計劃把6個由數(shù)百個液態(tài)金屬電池組構(gòu)成的原型產(chǎn)品，運送到夏威夷的風能和太陽能發(fā)電站，以及阿拉斯加的一個微型電網(wǎng)和愛迪生聯(lián)合電氣公司（Consolidated Edison）在曼哈頓的的一個變電站。當電力需求降低時，Ambri的電池就會把愛迪生聯(lián)合電氣公司多余的電量儲存起來。然后，當紐約人對電力的需求上升時，愛迪生聯(lián)合電氣公司就不必啟動另一個燃煤或燃氣發(fā)電站，而是可以調(diào)用Ambri電池里儲存的電了。
薩多維是加拿大人，今年65歲，他很不喜歡發(fā)明家老學(xué)究似的形象。薩多維曾手里拿著香檳酒，穿著燕尾服給學(xué)生們上課。然而，當他談起電池時，卻完全是一副做科研的樣子。薩多維和他以前的一個學(xué)生最終完善了一種棘手的化學(xué)技術(shù)，他說得益于這種努力，Ambri的產(chǎn)品在價格和使用壽命上都優(yōu)于鋰電池。
這種電池使用了兩種重量和熔點不同的金屬（薩多維不愿透露這兩種金屬具體是什么）。他用鹽層來進行分離，而電流可以讓兩種金屬的溫度達到最高700攝氏度，這樣，電子就可以穿過熔鹽。這有助于金屬存儲更多電量。與筆記本電腦使用的鋰離子電池（鋰離子電池可充電400次，使用壽命為4年）不同，薩多維說他的電池組可充電1萬次，使用壽命達到10年以上。
馬斯克的50億美元豪賭
索尼早在1991年就引入了如今無處不在的鋰離子電池技術(shù)。這種電池及其易燃的液態(tài)電解質(zhì)從未克服幾個與生俱來的頑疾。它們會突然著火，還需要具有N-methylpyrrolidone之類名稱的有毒溶液。令投資者更為沮喪的是，到目前為止，還沒有一個人能拿出具體的解決辦法，在增加產(chǎn)量的同時降低價格。
特斯拉CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）表示，他可以接受這種挑戰(zhàn)。為此，馬斯克豪擲50億美元在內(nèi)華達州一座鋰礦附近建造一個大型工廠，得益于這個電池工廠，到2017年特斯拉廉價車型的售價會降至3.5萬美元左右，而續(xù)航里程則會超過200英里。當前，特斯拉最昂貴的Model S車型的售價為10萬美元，也就是說，下一代特斯拉電動汽車的成本大概只有Model S的三分之一。
多位分析師估計，特斯拉的電池成本將低于每千瓦時400美元。馬斯克表示，他希望將電池成本降低30%。特斯拉拒絕對電池價格發(fā)表評論。批評人士此前指出，由于與整個電網(wǎng)連接，特斯拉也就失去了它的“綠色標簽”。馬斯克對這種批評做出了回應(yīng)，承諾將向家庭和部分充電站提供太陽能電池板。
硅谷風險投資公司Kleiner Perkins Caufield & Byers（以下簡稱“KPCB”）在2007年開啟了一場淘汰鋰離子電池的聲勢浩大的運動。它僅僅提出了一個簡單的問題：究竟什么樣的電池才是理想的電池呢？這家以挖掘網(wǎng)景和谷歌等知名科技公司而著稱的風投，在其門洛帕克總部召集了大批分析師和合伙人。
據(jù)KPCB合伙人雷·拉尼（Ray Lane）介紹，他們當時列出了“不可能實現(xiàn)的產(chǎn)品需求”名單，然后著手尋找這項技術(shù)——希望藏在某位化學(xué)家的實驗室——并準備對其做進一步改進，最后推向市場。KPCB將公司合伙人、Sun Microsystems聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·喬伊（Bill Joy）以及KPCB綠色科技部門的戴維·威爾斯（David Wells）派往匹茲堡。
二人拜訪了擁有材料學(xué)博士學(xué)位的杰伊·懷塔克雷（Jay Whitacre）。懷塔克雷身材瘦長，特別喜歡騎單車。他在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)教授未來材料工程學(xué)的時候，就在研究電池的化學(xué)特性。拉尼說：“能擊敗鋰離子電池的技術(shù)屈指可數(shù)。杰伊·懷塔克雷是唯一一個自稱可以做到這一點的人。我一開始并不相信他的話。”拉尼曾是軟件巨頭甲骨文的前總裁，如今是Aquion和卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的董事會主席。
努力降低電池使用成本
無論信不信他的話，KPCB都不希望錯失良機。2008年，KPCB給了懷塔克雷160萬美元，以加快研究速度。他利用“電池之父”亞歷山德羅·沃爾特（Alessandro Volta）在1800年發(fā)明的鹽水電池的升級版，最終開發(fā)出了一種新型電池。六個月后，現(xiàn)年43歲的懷塔克雷準備將他的鈉基儲能電池從卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的實驗室取出。他給Aquion公司打去電話，希望了解后者的水溶離子化學(xué)技術(shù)。
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