特斯拉的創業始于1990年
當特斯拉2008年推出旗艦跑車Roadster時,立即引發轟動。全球發行量最大的汽車雜志《Car and Driver》稱:“它不僅僅是一輛汽車,而是最強勢的汽車宣言。”特斯拉2013年推出跑車Model S,獲得美國權威雜志《Motor Trend》舉辦的“Motor Trend Car of the Year”大獎。同一年,Model S銷量超過奔馳S-Class、寶馬7系列以及其他豪車。
但實際上,特斯拉實際上從1990年就已經開始創業。當時,塔潘寧為沙特Textron公司工作。在他返回美國加州度假時,見到老朋友格雷格·倫達(Greg Renda),后者為圣何塞的Wyse Technology公司工作。倫達堅持邀請塔潘寧前往他的辦公室,看看Wyse Technology正研制的終端。
在那里,塔潘寧遇到了埃伯哈德,這是一個精力充沛、體貼、健談和魅力四射的工程師。當時埃伯哈德是個小主管,又高又瘦,與亞伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)有點兒像。塔潘寧則完全不同,他身材不高,安靜謙遜,但有很強的幽默感。他們迅速成為朋友,常常聚餐,探討政府性質等話題。
隨著友誼加深,他們每隔幾周就一起參加大群極客舉行的聚會,玩卡牌對戰游戲《萬智牌》(Magic:The Gathering)。塔潘寧回憶稱,埃伯哈德總是一個接一個地嘗試新戰略,其中一些可能帶來破壞性影響,其他的則可能被戲劇性破解。他說:“埃伯哈德總是嘗試新的策略,看如何侵入規則。”甚至在后來創業時,他也常會如此做。
不久之后,埃伯哈德與塔潘寧的友誼進化到商業合作領域。他們開始一起為磁盤驅動公司擔任顧問,為咖啡館建造移動計算設備,也就是早期的手機、手提電腦以及PalmPilots掌上電腦等。顯然,移動產品正合而為一。
電池效率引爆“慢摩爾定律”
最重要的是,電池效率正不斷提升。塔潘寧稱其為“慢摩爾定律”,與處理器每隔18個月更新換代一次不同,電池可能需要10年電量才會增加一倍。這讓塔潘寧與埃伯哈德產生想法:他們可以利用這些技術優勢創建公司嗎?什么樣的產品能夠從更好的電池中受益?
他們首先著手電子圖書,畢竟互聯網正逐漸允許人們購書。盡管顯示器不夠完美,但它們正不斷被改進。亞馬遜正向人們賣紙版書,塔潘寧認為人們也可以購買這些書的圖像,只要9600波特率的調制解調器即可流暢下載。
1997年4月15日,埃伯哈德與塔潘寧創建NuvoMedia。1998年末,他們推出Rocket eBook。2000年時,他們以1.87億美元價格將公司主動賣掉。隨后,他們渴望再創建另一家公司。埃伯哈德說:“我想我應該像其他人那樣,買一輛跑車。但當時中東正爆發戰爭,我不想買太過耗油的汽車。”可是,性能較好的電動汽車還未誕生。
埃伯哈德開始整理能源選項,將每種他能想到的電源都列入電子表格中,包括氫燃料電池、各種汽油與柴油、天然氣、多種電池等。他提出疑問:地下抽出多少能源可供汽車跑1.6公里?埃伯哈德回憶說:“結果令人非常吃驚。第一,氫燃料電池非常糟糕,其能源效率甚至趕不上天然氣。第二,電動汽車性能高于一切,即使你用煤炭為其提供電力。”
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